其阻燃隔热原理主要通过以下方式实现：
（1）脱水成炭催化剂如聚磷酸铵等受热分解生成酸；
（2）多羟基炭化剂如季戊四醇在高温及酸催化下脱水分解成炭；
（3）聚合物基料受热熔融且在发泡剂如三聚氰胺作用下的作用下膨胀发泡，进一步形成膨胀炭化层。
膨胀型钢结构防火涂料在受火情况下，其厚度迅速膨胀至原来的几十倍，最高可达两百倍。
形成的蜂窝或者海绵状炭质层对钢的防火作用主要可以归纳为三个方面：
（1）阻隔作用，高度膨胀的炭化层可以对所保护的钢结构起到良好的空气、热源隔绝作用，从而有效降低钢结构表面温度，延长火灾中钢结构的支撑时间；
（2）吸热作用，聚合物涂层的软化、熔融、膨胀后炭化层的物理变化以及涂料各组分的热分解、蒸发和炭化均会吸收大量的热量，从而有效降低钢结构表面温度；
（3）终止燃烧，涂料各组分受热分解出来的各类不燃性气体可以起到稀释氧气浓度的作用，并且可捕捉燃烧所产生的自由基，从而有效阻止燃烧的进行。这三个过程的协调作用，最终使得膨胀型钢结构防火涂料发挥有效的防火作用。
膨胀型钢结构防火涂料经过这些年的发展，已经取得了一定的成果，部分产品已经开始了商业化生产。然而，问题和不足依然存在，还有很多未知领域亟待探索。
